מערך הכושר הקרבי משמש כאחד מעמודי התווך של צה"ל למעלה מ-65 שנה
ראשית פעילותו בימים שלפני קום המדינה, עם תכניות הכשרה שהפעילו ארגוני המחתרת וכללו במסגרת האימונים גם התעמלות בוקר, מעבר מכשולים ותרגילי ספורט. לאחר הכרזת העצמאות ב-1948 וארגון יחידות הצבא השונות, קיבל המערך את הבסיס הראשון שלו במחנה סרפנד (לימים צריפין) ובהמשך הועבר למיקומו הנוכחי – ליד מכון וינגייט.
פקודת ההקמה של שירות האימון הגופני הורתה על תשע משימות עבור המערך ובהן הקניית כושר בסיסי לטירונים, שיקום חיילים שנפגעו, אחריות על מתקנים, ציוד וארגון תחרויות ומבחני כושר לכל המשרתים. תפקידים אלה ממשיכים לשמש עד היום כמטרות על ומיושמות בעזרתם של מדריכים ומדריכות, קציני אימון גופני ורשת מקצועית של אנשי מילואים, כשבראש כל אלה עומד מפקד בדרגת אלוף משנה.
ב- 1976 הפך המערך למחלקת כושר קרבי ותחומי אחריותו חודדו והורחבו גם יחד. נוסף על התפקידים הקודמים קיבלה המחלקה אחריות לפיתוח מקצועות הניווט, קרב מגע, שחייה והצלה וירי לאחר מאמץ. את תחום קרב המגע הוביל אימי ליכטנפלד, שפיתח את השיטה הישראלית תוך מחשבה על הצרכים של החיילים בעימותים פנים מול פנים.
גם תחום הירי לאחר מאמץ תפס תאוצה, עם הקמתו של מטווח האימונים בבה"ד 8 באמצע שנות ה- 70. במקביל, הוצבה במרכז פעילות המערך קביעתו של סרגל מאמצים מתאים שיספק עבור כל יחידה מדרג נכון לאימונים באופן שמצד אחד שישפר את הכושר הגופני והקרבי, וימנע פציעות ושברי מאמץ מצד שני. הפרויקט, שהתבסס על עבודתו של הפיסיולוג רפי דותן הנפיק סרגל מחושב שלוקח בחשבון שורה של מרכיבים, וכן את כלל מאמצים בהם עומדים החיילים. עוד קודם לכן, החל תהליך מסודר של ביקורת ופיקוח על בסיסי הטירונות, במטרה לבדוק את עמידת כלל היחידות ביעדי האימון, ולמנוע חריגות ופציעות במהלך ההכשרה.
מחלקת כושר קרבי כוללת מאות מדריכים ומדריכות, קצינים וקצינות, שפזורים בכל יחידות הצבא. המחלקה שאחראית על הכשירות הגופנית והקרבית של צה"ל, מארגנת מדי שנה אירועי ספורט גדולים, ובהם אליפות צה"ל למפקדים ואליפות צה"ל לכושר קרבי. בשנים האחרונות היא מקיימת פרויקטים שמטרתם לעודד קצינים ואנשי קבע לאמץ אורח חיים בריא. בין השאר היא מפעילה את קבוצת הריצה של צה"ל, מסגרות אימון באופניים, שחייה, "שינויים בגזרה", ופרויקט אורחות חיים, שמספק גם מידע ועזרה בנושאי תזונה, תכנית אימונים אישית ועוד. המחלקה מקיימת באופן שוטף בחני כושר קרבי, ומשמשת כגוף מייעץ, יוזם ומלווה למפקדים – הן במערך הלוחם והן ביחידות תומכות הלחימה.
